외부로부터의 소리는 귓바퀴를 지나 고막을 통해 청신경을 거쳐 뇌로 전달됩니다. 사람의 귀는 귓바퀴로부터 외이도를 통하여 고막에 이르는 외이, 고막에서 작은 뼈들(이소골)을 통하여 달팽이관에 이르는 중이, 달팽이관에서 청신경에 이르는 내이로 이루어집니다. 이러한 소리의 전달경로의 어느 한 부분에서라도 이상이 생기면 소리를 듣는데 장애를 느끼게 되는 난청을 호소합니다.

난청은 왜 생기는가?

난청은 여러가지 원인에 의하여 생길 수 있습니다. 외이도나 고막에 염증이 생기거나 귀지가 너무 많아 외이도를 막고 있는 경우 소리가 안쪽으로 전달되지 않아 소리가 잘 들리지 않습니다. 외상에 의해 고막에 구멍이 뚫려도 소리를 잘 듣지 못하게 됩니다. 중이에 염증이 생기는 경우를 중이염이라고 하며 여러 가지 원인에 의해 생길 수 있습니다. 어린이에서 감기를 앓고 난 후 합병증으로 통증이 동반되는 급성중이염, 이관기능의 이상으로 고막 안쪽에 물이 고이는 삼출성중이염, 몇 년 동안 이루(귀에서 고름이 나오는)와 난청을 호소하는 만성중이염, 뼈를 녹이고 난청을 초래하는 진주종성 중이염 등이 있습니다. 중이염 외에도 소리를 전달하는 이소골의 유착, 이경화증, 종양 등에 의해 난청이 생길 수 있습니다. 내이는 달팽이관으로부터 청신경을 통해 뇌에 이르는 경로입니다. 노화로 인해 달팽이관의 청각세포나 청신경의 기능이 떨어지면 노인성 난청이 생기게 됩니다. 노인성 난청도 여러 종류가 있으며 수술이나 약물치료보다는 정확한 진단 하에 보청기 등을 사용하여 도움을 받을 수 있습니다. 교통사고나 외상에 의한 충격으로 내이에 손상을 받게 되면 난청과 이명 등을 호소할 수 있습니다. 또한 장기간의 소음이나 약물 등도 내이와 청신경에 손상을 주어 난청을 초래할 수 있습니다.

소아의 난청

소아에서의 난청은 태어날 때부터 생기는 선천성 난청과 출생 후 질병에 의해 소리를 듣지 못하는 후천성 난청으로 나눌 수 있습니다.선천성 난청은 유전, 임신 중 어머니가 풍진 등에 감염되었을 때, 임신 중 특정약물복용 등에 의해 초래될 수 있습니다. 대부분 달팽이관과 청신경에 이상이 생기는 감각신경성난청이며 다른 부위의 기형이 동반될 수 있습니다. 양측에 심한 난청을 호소하여 듣지도, 말하지도 못하는 경우를 농아라고 하며 선천성 난청의 약 60%를 차지합니다. 후천성 난청은 어릴 때 뇌막염, 화농성 중이염, 홍역 등에 의해 중이와 청신경에 이상이 생겨 소리를 듣지 못하는 것을 말합니다. 급성중이염이나 삼출성 중이염의 의해 일시적으로 소리를 듣지 못하는 경우도 있습니다. 어른과 달리 어린이에서는 자신의 이상을 말로 표현하지 못하므로 난청이 언제부터 시작되었는지, 얼마나 심한지를 쉽게 알 수 없습니다. 유아기에는 어머니의 질병이나 난산, 출생 후 유아의 건강상태가 좋지 않을 때, 다른 부위에 기형이 있을 때 난청을 의심하고 검사해 보아야 합니다. 점차 자라면서 주위의 소리에 반응이 없거나 약할 때에도 난청을 의심할 수 있습니다.소아난청을 진단하기 위해서는 진찰소견과 여러가지 검사가 필요합니다. 소아의 행동을 관찰하여 간접적으로 청력을 측정할 수 있으며, 좀 더 자세하게 난청을 검사하기 위하여 임피던스 검사, 뇌간유발반응청력검사, 이음향방사검사 등으로 청력을 검사할 수 있습니다. 중이나 내이의 이상을 확인하기 위하여 CT나 MRI 등의 방사선 검사가 필요한 경우도 있습니다.염증이 있는 경우는 상태에 따라 약물치료를 하거나 고막절개술, 환기관유치술 등으로 치료합니다. 청신경에 이상이 있거나 선천성 기형이 있는 경우 우선 보청기를 사용하여 소리작극을 주어야 합니다. 최근에는 인공와우이식술을 시행하기도 하는데, 달팽이관의 청신경에 직접 전기자극을 주어 소리를 듣게 하는 것입니다.

난청의 진단

난청을 일으키는 원인은 매우 다양합니다. 자가진단으로 임시적인 치료를 하기보다는 전문적인 검사를 통한 진단이 필수적입니다. 이러한 원인을 알기 위하여 이비인후과적인 진찰과 함께 여러가지 검사가 필요합니다. 중이의 염증여부를 보기 위한 임피던스 검사, 청력소실의 정도와 청신경의 기능을 보기 위하여 순음청력검사를 할 수 있습니다. 이외에 언어청력검사, 누가현상검사, 청각피로검사, 뇌간유발반응청력검사, 이음향방사검사 등의 검사를 하여 난청의 원인을 밝히는데 도움을 받게 됩니다. 중이와 측두골의 이상을 보기 위하여 X-ray 검사를 시행하며, 중이와 내이, 측두골의 질병 상태를 좀 더 자세히 보기 위하여 CT, MRI 등을 사용하게 됩니다.